「最近、大切な家族の様子が少し変わった気がする…」「もしかして、認知症の始まりなのだろうか…」そんな戸惑いや不安を抱えている方はいらっしゃいませんか。ご家族の些細な変化は、時に大きな心配へと繋がるものです。しかし、その「気づき」こそが、早期発見・早期対応への大切な第一歩となる可能性があります。
この記事では、認知症専門医の監修のもと、ご家族が認知症の初期症状に気づき、適切に対応していくための具体的な知識とヒントを、分かりやすく解説します。単なる症状の羅列ではなく、なぜそのような変化が起こるのか、そして家族としてどのように寄り添い、次の一歩を踏み出せば良いのかを共に考えていきましょう。この記事を通じて、皆様の不安が少しでも和らぎ、前向きな行動へのきっかけとなれば幸いです。
もしかして認知症？ – まずは正しく理解することから
認知症への不安は、まず「認知症とは何か」を正しく理解することから始まります。年齢を重ねれば誰でも物忘れは経験しますが、認知症による記憶障害はそれとは質が異なります。ここでは、その違いや初期に見られる主な変化について見ていきましょう。
「年のせい」と「認知症のサイン」はどう違う？ – 物忘れと記憶障害の境界線
加齢による物忘れは、体験したことの一部を忘れてしまうことがあっても、ヒントがあれば思い出せることが多いのが特徴です。例えば、「昨日の夕食のおかずは何だったか思い出せないが、献立表を見れば思い出す」といった具合です。
一方、認知症（特にアルツハイマー型認知症など）による記憶障害では、体験したこと全体をすっぽりと忘れてしまうことがあります。ヒントを与えられても思い出せない、あるいは忘れていること自体に気づかない（自覚がない）ケースも見られます。これは、脳の記憶を司る部分（海馬など）の機能が低下し、新しい情報を記憶したり、記憶した情報を引き出したりすることが難しくなるために起こります。
重要なのは、単に「物忘れが多い」という現象だけでなく、それが日常生活や社会生活に支障をきたしているかどうか、そして進行性であるかどうかという点です。
認知症の初期に見られる主な変化 – 5つの視点と具体例
認知症の初期症状は、記憶障害以外にも様々です。脳のどの部分が影響を受けるかによって、現れる症状も異なります。ここでは代表的な変化を5つの視点から解説します。
- 記憶の変化：
- 同じことを何度も言ったり聞いたりする。
- 物の置き忘れが増え、いつも探している。
- 約束や大切な予定を忘れてしまう。
- 少し前の出来事（数分前～数日前）を覚えていない。
（解説）これは、新しい情報を一時的に記憶し、それを長期的な記憶として定着させる脳の機能が低下するために起こります。特に「エピソード記憶」と呼ばれる、個人の体験に関する記憶が障害されやすい傾向があります。
- 思考・判断力の変化：
- 料理や買い物など、段取りよく物事を進められなくなる。
- 複雑な話や説明の理解が難しくなる。
- 些細なことで混乱しやすくなる。
- 状況に合わせた適切な判断ができないことがある（例：季節に合わない服装をする）。
（解説）計画を立てたり、情報を整理・分析したり、論理的に考えたりする脳の前頭前野などの機能が低下することで生じます。「実行機能障害」とも呼ばれます。
- 言葉の変化：
- 物の名前がなかなか出てこない（「あれ」「それ」が多くなる）。
- 言葉の言い間違いが増える。
- 話がまとまらず、相手に意図が伝わりにくくなる。
（解説）言葉を理解したり、話したりする脳の機能が影響を受けることで起こります。適切な言葉を選び出す「喚語困難」が初期から見られることがあります。
- 行動・気分の変化：
- 以前好きだったことへの興味や関心が薄れる（アパシー、無気力）。
- 些細なことで怒りっぽくなったり、逆に涙もろくなったりする。
- 不安感が強まったり、疑い深くなったりする。
- 周囲への配慮が欠けるような行動が見られることがある。
（解説）感情や意欲をコントロールする脳の部位の機能低下や、認知機能の低下からくる不安感・焦燥感が原因となることがあります。うつ症状を伴うことも少なくありません。
- 日常生活動作の変化：
- 慣れているはずの電化製品の操作や、公共交通機関の利用に戸惑う。
- 身だしなみに構わなくなる。
- 日付や曜日、場所の感覚が曖昧になる（見当識障害）。
（解説）記憶力や判断力の低下、空間認識能力の低下などが複合的に影響し、これまで問題なくできていた日常生活の動作が難しくなることがあります。
これらの変化は、必ずしも全てが現れるわけではなく、現れ方や進行の速さも人それぞれです。大切なのは、以前のご本人と比べて「何か違う」という変化に気づくことです。
若年性認知症について知っておきたいこと
認知症は高齢者に多い病気というイメージがありますが、65歳未満で発症する「若年性認知症」もあります。働き盛りや子育て世代で発症するため、ご本人やご家族への影響はより深刻となる場合があります。初期症状は、物忘れよりも実行機能障害（仕事の段取りが悪くなるなど）や性格変化、失語などが目立つこともあります。もし、比較的若い世代で気になる変化がある場合は、年齢に関わらず専門機関への相談を検討することが重要です。
家族だからできること – 日常生活での「気づき」と「寄り添い」のポイント
認知症の初期サインは、日常生活の些細な変化に現れることが少なくありません。最も身近にいるご家族だからこそ、その変化に気づくことができます。そして、気づいた後の関わり方も非常に重要です。
見逃さないで！日常生活に潜む変化のサイン – 観察のヒント
日々の生活の中で、以下のような点に「気づきのアンテナ」を立ててみましょう。これらはあくまで例であり、大切なのは「以前と比べてどう変わったか」という視点です。
- 会話の中の小さな違和感：
- 同じ質問を繰り返す頻度が増えていないか。
- 話の内容が曖昧で、具体的なエピソードが出てきにくいか。
- 会話が途切れがちになったり、話の筋道が逸れたりすることが増えていないか。
- 作り話のようなことを、さも事実のように話すことはないか（記憶の欠落を補おうとする「作話」の可能性）。
- 行動の変化：
- 趣味や好きな活動への意欲が低下していないか（例：毎日読んでいた新聞を読まなくなった）。
- 身だしなみや清潔への関心が薄れていないか（例：入浴を面倒がる、同じ服ばかり着る）。
- 金銭管理でミスが増えたり、不審な契約をしたりしていないか。
- 慣れた道で迷ったり、車の運転が危なっかしくなったりしていないか。
- 料理の手順が悪くなったり、同じものばかり作ったりしていないか。
- 感情や性格の変化：
- 以前より怒りっぽくなった、あるいは涙もろくなったと感じるか。
- 不安そうな表情を見せたり、何かに怯えたりする様子はないか。
- 周囲の人に対して疑い深くなったり、物を盗られたといった訴えはないか。
- 頑固になったり、自分の意見を強く主張したりするようになったか。
これらの変化に気づいたとき、大切なのは「認知症だ」と決めつけることではなく、「何かサポートが必要かもしれない」と考えることです。
本人を傷つけないコミュニケーションと受診への促し方
ご家族が認知症の可能性を感じても、ご本人にそれを伝え、受診を促すことは非常にデリケートな問題です。ご本人は、自身の変化に薄々気づいて不安を感じているかもしれませんし、あるいは全く自覚がない場合もあります。プライドを傷つけたり、不安を増長させたりしないような配慮が必要です。
受診をためらう心理と、家族が理解すべきこと
ご本人が受診を嫌がる背景には、以下のような心理が考えられます。
- 認知症と診断されることへの恐怖や不安。
- 「まだ大丈夫」「年のせいだ」といった否認の気持ち。
- 周囲に迷惑をかけることへの恐れ。
- 病院や検査に対する抵抗感。
こうしたご本人の気持ちを理解し、頭ごなしに否定したり、無理強いしたりするのは避けましょう。
「認知症」という言葉を使わない優しいアプローチと具体的な言葉かけ例
初期の段階では、「認知症」という言葉を直接使うのは避け、ご本人の健康を気遣う形で受診を提案するのが良いでしょう。
NG例：
- 「最近物忘れがひどいから、認知症の検査に行こう」
- 「ちゃんとして！どうかしちゃったんじゃないの？」
OK例（提案）：
- 「最近、少し疲れやすそうだから、一度健康診断を受けてみない？ついでに物忘れのことも相談できるみたいだよ」
- 「頭の働きが良くなるお薬もあるみたいだから、かかりつけの先生に相談してみようか」
- 「何か心配なことがあるなら、一緒に話を聞きに行こう。私も最近、物忘れが気になるから一緒に見てもらいたいな」（家族も一緒に受診する形を提案）
- 「いつも私たちのことを気遣ってくれているから、今度は私たちがあなたの健康を心配しているのよ」
重要なのは、命令や詰問ではなく、心配している気持ちを伝え、安心感を与えることです。また、一度でうまくいかなくても、焦らずにタイミングを見計らって、繰り返し優しく声をかけることが大切です。
家族内での協力体制と、かかりつけ医との連携
ご本人にとって信頼できる人（配偶者、子ども、かかりつけ医など）から話してもらうのも有効な場合があります。家族内で情報を共有し、どのようにアプローチするかを話し合いましょう。また、日頃から診察を受けているかかりつけ医がいる場合は、まず家族が相談し、医師からご本人に受診を勧めてもらうのも一つの方法です。
「おかしいな」と感じたら – 家庭でのセルフチェックと専門機関への第一歩
ご家族が「何かおかしい」と感じたとき、次の一歩として何ができるでしょうか。家庭でできる簡単なチェックや、専門機関への相談について解説します。
3-1. 自宅でできる認知機能の簡易チェック – 目的・方法・注意点
【重要】ここで行うチェックは、あくまで認知機能の状態を把握するための「目安」であり、認知症の「診断」ではありません。診断は必ず専門医が行います。
目的：
- ご本人の認知機能の状態について、客観的な情報を得る。
- 専門機関に相談する際の具体的な情報として役立てる。
- ご家族がご本人の状態をより深く理解するきっかけにする。
方法（専門医監修のチェック項目例）：
リラックスした雰囲気で、クイズのような形で楽しみながら行えると理想的です。ご本人の体調が良い時を選びましょう。
- 日付の見当識：「今日は何年何月何日ですか？」「今の季節は何ですか？」
- 場所の見当識：「ここはどこですか？」「今いる都道府県や市町村はどこですか？」
- 言葉の記憶（3つの言葉の記銘と再生）：まず3つの無関係な言葉（例：桜、猫、電車）を覚えてもらい、他の作業を挟んだ後、数分後にもう一度言ってもらう。
- 計算：「100から7を順番に引いていってください」（例：100-7=93, 93-7=86…）
- 言葉の流暢性：「1分間で、動物の名前をできるだけたくさん言ってください」
- 図形の模写：簡単な図形（例：立方体、重なり合う円）を見せて、同じように描いてもらう。
注意点：
- ご本人を試したり、問い詰めたりするような態度は避けてください。
- できなくても責めたり、落胆した様子を見せたりしないでください。
- 結果を深刻に捉えすぎず、あくまで専門医への相談のきっかけとして活用しましょう。
- チェックの様子や回答を記録しておくと、受診時に役立ちます。
専門機関への相談 – いつ、どこに、何を相談すれば良いか
簡易チェックの結果や日常生活での気になる変化があれば、専門機関に相談することを検討しましょう。
相談先一覧とその役割
- かかりつけ医：まずは最も身近な医師に相談してみましょう。必要に応じて専門医を紹介してくれます。普段の健康状態を把握しているため、変化にも気づきやすいです。
- 地域包括支援センター：高齢者の総合相談窓口です。保健師や社会福祉士、主任ケアマネジャーなどの専門職が在籍しており、認知症に関する相談や情報提供、適切な医療機関やサービスの紹介などを行っています（相談無料）。市区町村の役所などで所在地を確認できます。
- もの忘れ外来・認知症疾患医療センターなどの専門医療機関：認知症の診断や治療を専門に行う医療機関です。精神科、神経内科、老年科などに設置されていることが多いです。かかりつけ医からの紹介状が必要な場合もあります。
無料相談窓口の活用
公益社団法人「認知症の人と家族の会」や各自治体が設置している認知症コールセンターなど、電話で気軽に相談できる窓口もあります。匿名で相談できる場合も多いので、まずは話を聞いてもらうだけでも気持ちが楽になることがあります。
医療機関での診断の流れと家族の心構え
専門医療機関では、以下のような検査を組み合わせて総合的に診断が行われます。
- 問診：ご本人とご家族から、現在の症状、これまでの経過、既往歴、生活状況などを詳しく聞き取ります。
- 神経心理検査：記憶力、注意力、判断力、言語能力などを評価する質問形式や作業形式の検査です（例：改訂長谷川式簡易知能評価スケール（HDS-R）、MMSEなど）。
- 画像検査：CTやMRIなどの脳画像検査で、脳の萎縮の程度や脳血管障害の有無などを調べます。SPECTやPETといった脳血流や代謝を調べる検査を行うこともあります。
- 血液検査など：認知症と似た症状を引き起こす他の身体疾患（甲状腺機能低下症、ビタミン欠乏症など）がないかを調べます。
診断には数日～数週間かかることもあります。家族は、できるだけ正確な情報を提供し、ご本人に寄り添い、安心して検査を受けられるようにサポートすることが大切です。
早期発見から未来へ – 知っておきたい支援と家族の心のケア
認知症は、早期に発見し、適切な治療やケアを開始することで、進行を緩やかにしたり、より良い生活を長く続けたりすることが期待できます。また、ご本人だけでなく、支えるご家族の心身の健康も非常に重要です。
MCI（軽度認知障害）とは？ – 進行予防のために家族ができること
MCI（Mild Cognitive Impairment：軽度認知障害）とは、健常な状態と認知症の中間の段階を指します。記憶力などに問題はあるものの、日常生活への支障はほとんどない状態です。MCIの段階で適切な対策を行うことで、認知症への進行を遅らせたり、予防できたりする可能性があります。
家族ができること（MCIの進行予防の観点から）：
- 生活習慣の改善サポート：バランスの取れた食事、適度な運動、質の高い睡眠を促す。
- 知的活動の推奨：読書、パズル、囲碁や将棋、楽器演奏など、脳を使う活動を勧める。
- 社会参加の促進：趣味の会やボランティア活動など、人との交流の機会を持つよう働きかける。
- 定期的な健康診断と持病の管理：高血圧や糖尿病などの生活習慣病は認知症のリスクを高めるため、適切に管理する。
これらは、認知症の予防だけでなく、健康寿命を延ばすためにも重要です。
認知症と診断されたら利用できる公的サービス・制度
認知症と診断された場合、あるいはその疑いがある場合でも、様々な公的サービスや制度を利用できます。これらを活用することで、ご本人やご家族の負担を軽減し、安心して生活を送るためのサポートが得られます。
- 介護保険制度：40歳以上の方が利用できる制度で、要介護・要支援認定を受けることで、訪問介護、デイサービス（通所介護）、ショートステイ（短期入所生活介護）、福祉用具のレンタル・購入、住宅改修などのサービスを原則1割～3割の自己負担で利用できます。まずは地域包括支援センターや市区町村の介護保険担当窓口に相談しましょう。
- 成年後見制度：判断能力が不十分になった方の財産管理や身上監護（生活や医療・介護に関する契約など）を、家庭裁判所が選任した後見人が支援する制度です。ご本人の権利を守り、安心して生活できるようにサポートします。
- 障害者手帳・障害福祉サービス：認知症の状態によっては、精神障害者保健福祉手帳の交付対象となる場合があります。手帳を取得すると、税金の控除や医療費の助成、公共料金の割引などのサービスが受けられることがあります。
- その他：各自治体独自の支援サービス（見守りサービス、配食サービス、家族介護者への支援金など）がある場合もあります。
これらの制度は複雑な場合もあるため、地域包括支援センターやケアマネジャーなどの専門家に相談しながら、上手に活用していくことが大切です。「いつ、どこに、何を相談すればよいか」を遠慮なく尋ねましょう。
家族自身の心の健康も大切に – 利用できるサポートとストレス対処法
認知症の方を介護するご家族は、身体的にも精神的にも大きな負担を抱えがちです。ご家族が心身ともに健康でいることが、結果的にご本人へのより良いケアにつながります。決して一人で抱え込まず、周囲のサポートを積極的に求めましょう。
利用できるサポート：
- 家族会・ピアサポート：同じような悩みを抱える家族同士が集まり、情報交換をしたり、悩みを共有したりする場です。共感や励ましを得られ、孤独感が和らぐことがあります。
- 介護者向けの相談窓口・カウンセリング：地域包括支援センターや医療機関、民間団体などが、介護者のための相談窓口やカウンセリングを提供している場合があります。
- レスパイトケア（介護者の休息のためのサービス）：ショートステイやデイサービスなどを利用して、介護者が一時的に介護から離れ、休息を取ることも重要です。
ストレス対処法のヒント（臨床心理士・介護福祉士からのアドバイス）：
- 自分の時間を持つことを意識する（短時間でも良い）。
- 完璧を目指さない。「まあ、いいか」と許容範囲を広げる。
- 一人で全てを背負わず、他の家族や専門家と役割分担する。
- 自分の感情（怒り、悲しみ、不安など）を否定せず、信頼できる人に話す。
- 十分な睡眠とバランスの取れた食事、適度な運動を心がける。
おわりに
ご家族の認知症のサインに気づくことは、不安や戸惑いを伴うかもしれません。しかし、それは決してネガティブなことばかりではありません。早期に気づき、正しい知識を持って適切に対応することで、ご本人の症状の進行を穏やかにし、穏やかな時間を少しでも長く保つことができる可能性があります。
そして何よりも、「一人で悩まないでください」。認知症は、ご本人だけでなく、ご家族も一緒に向き合っていく課題です。この記事でご紹介した情報や相談窓口、支援制度などを活用し、専門家や地域社会の力を借りながら、共に歩んでいく道を探しましょう。この記事が、皆様にとってその一歩を踏み出すための小さな灯りとなれば、これほど嬉しいことはありません。
